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Ballard Power Systems hat vier Jahrzehnte lang durchgehalten, ohne einen Gewinn zu verbuchen, jetzt heißt es, dass der Moment endlich gekommen sein könnte

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Der kanadische Pionier der Wasserstoff-Brennstoffzelle, Ballard Power Systems Inc., hat vier Jahrzehnte lang durchgehalten, ohne einen Gewinn zu erwirtschaften, und führt einen Kampf, der seiner Zeit weit voraus ist, gegen den Verbrennungsmotor.

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Es heißt, dass der Moment endlich kommen könnte.

Die Kosten für Brennstoffzellen und Wasserstoff sinken, während die Emissionsvorschriften strenger werden. Das erhöht die Attraktivität einer Technologie, die es Fahrzeugen ermöglicht, mit dem am häufigsten vorkommenden Element im Universum zu fahren, wobei als Nebenprodukte nur Wasser und Wärme freigesetzt werden.

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„In den letzten 12 Monaten hat es eine echte Veränderung gegeben“, sagte Randy MacEwen, CEO von Ballard mit Sitz in Burnaby, etwas außerhalb von Vancouver. In Teilen Europas sei der Betrieb eines brennstoffzellenbetriebenen Elektrobusses mittlerweile kostenmäßig konkurrenzfähig gegenüber einer herkömmlichen Version mit Kraftstoffverbrennung, sagt er. Der Einsatz der Technologie weitet sich auf Schiffe, Züge und Gabelstapler aus.

Ballard ist in diesem Jahr die Aktie mit der zweitbesten Wertentwicklung im kanadischen Referenzindex S&P/TSX Composite Index und steigert ihren Marktwert auf 1,7 Milliarden US-Dollar (1,3 Milliarden US-Dollar). Der Betrag hat sich mehr als verdoppelt, nachdem ein chinesischer Investor ermittelt wurde und Spekulationen darüber aufkamen, dass die großflächige Einführung von Wasserstoff-Brennstoffzellen endlich bevorstehen könnte.

Eine Reihe von Deals in diesem Jahr deuten darauf hin, dass die Technologie in die traditionelle Automobilindustrie vordringt:

Der Energiekonzern Cummins Inc. – seit fast einem Jahrhundert ein Synonym für den Dieselmotor – kaufte im September den kanadischen Brennstoffzellenhersteller Hydrogenics Corp. für 290 Millionen US-Dollar.

CNH Industrial NV, ein von der italienischen Milliardärsfamilie Agnelli kontrollierter Lkw-Hersteller, erklärte sich bereit, 250 Millionen US-Dollar in Nikola Motor zu investieren, ein Startup mit dem Ziel, Wasserstoff-Sattelschlepper auf die Straße zu bringen.

Die Robert Bosch GmbH, der weltweit größte Autoteilezulieferer, kündigte im April Pläne zur Massenproduktion von Brennstoffzellen bis 2022 in Zusammenarbeit mit Powercell Sweden AB an.

„Ich denke, das Verständnis für das Wertversprechen ist heute viel stärker“, sagt MacEwen und verweist auf den Vorteil, den Wasserstoff insbesondere bei Nutzfahrzeugen hat: Das Tanken mit Wasserstoff geht genauso schnell wie das Tanken eines Lkw oder Busses mit Diesel, Batterien hingegen schon werden zu schwer, wenn sie für größere Fahrzeuge vergrößert werden.

Ballard geht davon aus, dass das Unternehmen einen Marktanteil von etwa 70 bis 80 Prozent der 3.000 derzeit weltweit eingesetzten Brennstoffzellenbusse und -Lkw hat. Der Schwerpunkt liegt auf Europa, wo die Kosten für einen Brennstoffzellenbus innerhalb von fünf Jahren von etwa einer Million Euro auf 375.000 Euro (417.000 US-Dollar) gesunken sind. MacEwen geht davon aus, dass bis 2025 ein Viertel der wichtigsten europäischen Städte Brennstoffzellenbusse einsetzen wird.

Auch der Aktienkurs des Unternehmens ist seit der Entscheidung des chinesischen Herstellers Weichai Power Co., einem großen Hersteller von Dieselmotoren, letztes Jahr sprunghaft angestiegen, für 163 Millionen US-Dollar einen 20-prozentigen Anteil an dem Unternehmen zu erwerben, was das Unternehmen zum größten Anteilseigner von Ballard macht. Robert Brown, Analyst bei Lake Street Capital Markets in Minneapolis, nannte es einen „Blockbuster-Deal“, der die Brennstoffzellentechnologie in die Lage versetzt, weiter in den größten Fahrzeugmarkt der Welt einzudringen.

Dieser Markt könnte mit zunehmender staatlicher Unterstützung boomen: Fahrzeughersteller, Gaslieferanten und andere Institutionen des privaten Sektors haben bis Juni Investitionen in Wasserstoff-Brennstoffzellen in Höhe von mehr als 17 Milliarden US-Dollar angekündigt, sagte Bloomberg New Energy Finance letzten Monat in einem Bericht.

Dem BNEF-Bericht zufolge plant China, den groß angelegten Einsatz von Wasserstoffautos zu subventionieren und in die Tankinfrastruktur zu investieren, um die Kostensenkungen und Skaleneffekte zu wiederholen, die das Land zum größten Markt für Elektrofahrzeuge gemacht haben.

Ballards Erfolg in China ist ein Lichtblick in einer Zeit, in der sich die Geschäftsaussichten kanadischer Unternehmen in China verschlechtern. Die Beziehungen zwischen Kanada und China sind seit der Festnahme Kanadas aufgrund eines US-Auslieferungsersuchens des Finanzvorstands von Huawei Technologies Co. angespannt. Huawei stand im Mittelpunkt der Besorgnis der USA über den Diebstahl geistigen Eigentums in China und die Risiken für die nationale Sicherheit.

Ballard selbst habe potenzielle chinesische Konkurrenten gesehen, die versuchten, seine Brennstoffzellentechnologie zurückzuentwickeln, sagt MacEwen. „Ich persönlich habe in China eine Anlage gesehen, die unserer sehr ähnlich sah.“

Bisher sei es den chinesischen Firmen nur für kurze Zeit gelungen, die Technologie zum Laufen zu bringen, sagt er. Ballard hat Busse im Einsatz, die seit 35.000 Stunden im Einsatz sind – im Gegensatz dazu ist der typische Personenkraftwagen mit Wasserstoff-Brennstoffzellenantrieb auf eine Lebensdauer von nur 5.000 Stunden ausgelegt.

Das Unternehmen hat in Kanada die Kontrolle über seine Kerntechnologie behalten – die Membran-Elektroden-Baugruppe, die als Herzstück einer Brennstoffzelle bekannt ist.

„Wir haben über 1 Milliarde US-Dollar in unser zentrales geistiges Eigentum investiert und es wird daher eine erhebliche Investition und einen erheblichen Zeitraum erfordern, um dorthin zu gelangen, wo wir heute sind“, sagt er. „Zu diesem Zeitpunkt haben wir natürlich die Maßstäbe unserer Technologie verschoben.“

Dennoch besteht weiterhin Skepsis gegenüber der Technologie, nicht zuletzt hinsichtlich der Pumpinfrastruktur, die für den Aufbau der Industrie erforderlich wäre.

Ende 2018 waren laut BNEF weltweit nur etwa 10.000 Brennstoffzellen-Pkw auf der Straße unterwegs. BNEF rechnet nicht damit, dass die Technologie in den nächsten zwei Jahrzehnten einen nennenswerten Anteil an der Pkw-Flotte gewinnen wird. Man geht davon aus, dass Brennstoffzellen im Schwerlast-Langstreckenbereich, auf den sich Ballard konzentriert, eine wachsende Rolle spielen werden, sagt jedoch, dass der Ausbau der erforderlichen Infrastruktur und die Senkung der Kosten für die Produktion von sauberem Wasserstoff zu langsamen Fortschritten führen werden.

Elon Musk, Gründer von Tesla Inc., sagte, die Mängel von Wasserstoff machen ihn zu einer Sackgasse für Fahrzeuge. „Brennstoffzellen sollten in ‚Narrenzellen‘ umbenannt werden“, sagte er 2013.

Ballard hat bereits einen langen Weg voller unerfüllter Potenziale hinter sich. Die Wurzeln des Unternehmens reichen bis ins Jahr 1979 zurück. Während des Technologiebooms im Jahr 2000 näherten sich seine Aktien der 200-Dollar-Marke, es wurde jedoch nie ein Gewinn erzielt. Laut von Bloomberg zusammengestellten Daten rechnen Analysten erst 2022 mit einem Nettogewinn.

Roth Capital Partners mit Sitz in Newport Beach, Kalifornien, rät zum Verkauf des Unternehmens. „Die Bewertung der Aktie hat sich von den fundamentalen Aussichten abgekoppelt, hat den höchsten Höchststand der letzten 18 Jahre überschritten und scheint keine Risiken im Zusammenhang mit dem Geschäft in China zu berücksichtigen“, sagte Roth-Analyst Craig Irwin in einem aktuellen Bericht.

Unbeirrt sieht MacEwen, dass die Durststrecke des Unternehmens zu Ende geht.

„Die Wachstumstrends sehen für die Zukunft sehr attraktiv aus“, sagte er. „Profitabilität rückt in Sicht.“

Bloomberg.com

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