Lizenz zum Holzeinschlag: Das kambodschanische Militär ermöglicht den Holzeinschlag auf Koh Kong Krao und in den Cardamoms

Diese Geschichte wurde vom Rainforest Investigations Network des Pulitzer Centers unterstützt, bei dem Gerald Flynn Mitglied war.

*Namen wurden geändert, um Quellen zu schützen, die sagten, sie befürchteten Repressalien seitens der Behörden.

KOH KONG, Kambodscha – „Ich denke, die Wahrscheinlichkeit, dass wir Ärger mit der Polizei bekommen, liegt bei 30 %,“ sagte Ly Chandaravuth, Umweltaktivistin der verbotenen Gruppe Mother Nature Cambodia.

Das war im August 2022, als Mutter Natur Kambodscha eine Reise nach Koh Kong Krao plante, einer Insel vor der Südwestküste Kambodschas in der Provinz Koh Kong, um auf die dortigen unberührten Ökosysteme aufmerksam zu machen.

Aber der Aktivismus der Gruppe hatte Konsequenzen, und Chandaravuths Berechnungen, dass die Wahrscheinlichkeit, nur wegen eines Besuchs auf der Insel verhaftet zu werden, bei etwa einem Drittel liegt, waren nicht unbegründet.

Am 16. Juni 2021 wurde Chandaravuth, damals Jurastudent, von der Polizei festgenommen, als er Wasserproben aus dem Fluss Tonle Sap in Phnom Penh sammelte. Er hatte geplant, die Proben analysieren zu lassen, um die Wasserverschmutzung in der Stadt besser zu verstehen. Stattdessen wurde er wegen Verschwörung gegen die Regierung angeklagt, eine Anklage, die mit einer Gefängnisstrafe von bis zu zehn Jahren geahndet wird.

Er wurde im November 2021 freigelassen, zusammen mit fünf anderen Aktivisten von „Mutter Natur Kambodscha“, von denen drei seit September 2020 im Gefängnis saßen. Keiner wurde freigesprochen und alle bleiben für einen Zeitraum von drei Jahren unter richterlicher Aufsicht. Das bedeutet, dass sie Kambodscha nicht verlassen können und sich monatlich bei den örtlichen Behörden melden müssen.

Insbesondere wurden sie vor erneuten Straftaten gewarnt. Dies hinderte Mutter Natur Kambodscha jedoch nicht daran, vom 26. bis 29. August 2022 eine Bildungsreise nach Koh Kong Krao zu organisieren, wie Chandaravuth es nannte.

„Wir sind nur zu Besuch, wir haben keine Forderungen, keine Botschaft an die Regierung und wir haben die Erlaubnis der Bewohner“, sagte er vor der Reise. „Die Regierung möchte die Entwicklung von Koh Kong Krao geheim halten, deshalb denke ich, dass es nur noch schlimmer aussehen wird, wenn sie uns verhaften.“

In der Woche ihrer geplanten Reise beantragte Mother Nature Kambodscha beim Umweltministerium die Veröffentlichung der Ergebnisse einer Studie aus dem Jahr 2016, die das Ministerium durchgeführt hatte, um zu beurteilen, ob Koh Kong Krao als Meeresnationalpark ausgewiesen werden könnte.

Im selben Jahr betonten die globale Naturschutzbehörde IUCN und ihre von Partnern geleitete Initiative Mangroves for the Future den kambodschanischen Behörden den Wert der Ökosystemvernetzung. Dies führte schließlich dazu, dass die Insel Koh Rong, die zweitgrößte Insel Kambodschas, im Jahr 2018 den Status eines Meeresnationalparks erhielt. Die Studie des Umweltministeriums über Koh Kong Krao ist jedoch noch unveröffentlicht, sofern sie überhaupt jemals durchgeführt wurde.

Der einzige Beweis, der darauf hindeutet, dass eine Studie durchgeführt wurde, stammt aus einer Pressemitteilung des Ministeriums vom 4. Juni 2020, nur einen Tag nachdem Aktivisten von Mother Nature Kambodscha von der Polizei festgenommen und ihre Fahrräder beschlagnahmt worden waren, als sie versuchten, mit dem Fahrrad von Phnom Penh nach Phnom Penh zu fahren Koh Kong als Teil einer Aufklärungskampagne zur Rettung von Koh Kong Krao. In seiner Pressemitteilung sagte das Ministerium, Koh Kong Krao werde bis 2021 ein Meeresnationalpark sein.

Dies geschah jedoch nie und Neth Ppeaktra, Sprecher des Umweltministeriums, konnte trotz mehrfacher Versuche, ihn telefonisch zu kontaktieren, und trotz schriftlicher Fragen, die über die Messaging-App Telegram gesendet wurden, keine Antwort auf die Gründe dafür geben.

Trotz des mangelnden Schutzes durch die Regierung ist Koh Kong Krao, die größte der 60 Inseln Kambodschas, auch eine der am besten erhaltenen Inseln.

Auf einer Fläche von etwa 100 Quadratkilometern (ungefähr 39 Quadratmeilen) ist fast ganz Koh Kong Krao mit altem Wald bedeckt, der sich über Berge erstreckt, bevor er in Wasserfälle übergeht, die über Bäche und Flussmündungen mit Mangroven verbunden sind und mit den Seegraswiesen zusammenhängende Ökosysteme bilden und Korallenriffe, die Teile der Insel säumen.

Eine solch riesige, grüne Insel, die von Großinvestitionen unberührt bleibt, hebt Koh Kong Krao von seinen Mitbewerbern vor der Küste des Kardamomgebirges ab, von denen viele von der kambodschanischen Elite aufgekauft wurden und deren Ökosysteme dadurch geschädigt wurden.

Während die Regierung zum Status von Koh Kong Krao weitgehend schweigt, taten dies auch die Behörden während der Reise von Mutter Natur Kambodscha auf die Insel. Bei seiner Rückkehr sagte Chandaravuth, als er und die 24 Personen – einige Aktivisten, andere einfach interessierte Mitglieder der Öffentlichkeit – in der Provinz Koh Kong ankamen, habe die Polizei Fotos von ihnen gemacht, „für den Fall, dass jemand vermisst wird“.

Abgesehen davon, sagte er, hätten auf Koh Kong Krao stationierte Soldaten die Gruppe mehrere Stunden lang beobachtet, es habe jedoch nur minimale Störungen gegeben.

„Wir wohnten bei der Fischergemeinde im Dorf Alatang im Südosten der Insel“, sagte Chandaravuth und fügte hinzu, dass die Gemeinde zuvor zugestimmt hatte, die Aktivisten und ihre Gäste aufzunehmen. „Es ist wunderschön dort, man kann viele verschiedene Fischarten sehen, die für die Gemeinschaft sorgen – und sie wollen, dass der Tourismus eine neue Einnahmequelle wird, also gibt es viele Möglichkeiten zum Wandern, es gibt Wasserfälle und Teile des Dschungels sind so dicht.“ , es gibt kein Sonnenlicht im Inneren. Große Inseln wie diese sind selten.“

Selten oder nicht, das Gespenst unbestätigter Gerüchte, dass die Insel an den Senator und Tycoon der Kambodschanischen Volkspartei (CPP), Ly Yong Phat, einen thailändisch-kambodschanischen Staatsbürger, verkauft wurde, schwebt schwer über Koh Kong Krao.

Ly Yong Phat wurde im Jahr 2000 von Premierminister Hun Sen mit der Entwicklung der Provinz Koh Kong beauftragt und hatte die Aussicht auf einen Tycoon mit einer langen Geschichte von Zwangsräumungen, illegalem Holzeinschlag und Umweltvandalismus in Koh Kong – alles im Namen der wirtschaftlichen Entwicklung – hat die Insel seitdem zum Ziel des Aktivismus von Mutter Natur Kambodscha gemacht.

Die angebliche Entscheidung der Regierung, Koh Kong Krao an Ly Yong Phat zu übergeben, der letztes Jahr zum persönlichen Berater von Premierminister Hun Sen ernannt wurde, scheint auf das Jahr 2014 zurückzugehen. Von Mongabay eingesehene Dokumente deuten darauf hin, dass drei Unternehmen, darunter Ly Yong Phats Koh Kong SEZ hat die Lizenz für Investitionen in Koh Kong Krao beantragt, es ist jedoch unklar, ob die Lizenz jemals ausgestellt wurde und an wen.

Die LYP Group, der gleichnamige Konzern von Ly Yong Phat, antwortete nicht auf Fragen, die Mongabay per E-Mail schickte, und Anrufe an die angegebenen Telefonnummern des Unternehmens blieben unbeantwortet.

Als Sok Sothy, stellvertretender Provinzgouverneur von Koh Kong, um einen Kommentar gebeten wurde, las er sowohl auf Khmer als auch auf Englisch gesendete Nachrichten vor, bevor er die Nummern der Reporter sperrte.

In einem Interview mit Radio Free Asia im Jahr 2020 schien der Gouverneur von Koh Kong, Mithona Puthong, zu bestätigen, dass Ly Yong Phat am 14. Juni 2019 die Lizenz zur Entwicklung der Insel erhalten hatte.

Aber als Puthong im Oktober 2022 kontaktiert wurde, sagte sie, sie habe sich im Interview 2020 falsch ausgedrückt und es seien keine Anträge für eine Investition in Koh Kong Krao eingegangen.

„Wir haben im Jahr 2019 kein Bewerbungsschreiben [für Investitionen] erhalten. Es tut mir leid, als ich die Antwort gegeben habe – ich entschuldige mich, ich habe meine Leute gebeten, es noch einmal zu überprüfen“, sagte Puthong und fügte hinzu, dass weder die Provinz- noch die Landes- Die Behörden hatten von Ly Yong Phat oder einem seiner Unternehmen einen Antrag zur Entwicklung von Koh Kong Krao erhalten.

Einige Einwohner von Koh Kong Krao vermuteten, dass Ly Yong Phat Ökotourismus-Entwicklungsprojekte auf der Insel blockiert hatte, wobei die örtlichen Behörden potenziellen Entwicklern mitteilten, dass die Insel bereits seit 2019 dem kambodschanischen Tycoon versprochen worden sei. Andere erinnerten sich, Ly Yong Phat mit Menschen gesehen zu haben, an die sie glaubten dass chinesische Investoren die Insel im Laufe des Jahres 2022 wiederholt besuchen.

Doch obwohl viele Inselbewohner von Ly Yong Phats angeblichem Kauf der Insel wussten, hatte keiner eine Ahnung von seinen Plänen.

Chandaravuth sagte, wenn Ly Yong Phat die Insel tatsächlich als Landkonzession erhalten hätte, sei es im Jahr 2014 oder im Jahr 2019, verpflichte Artikel 62 des kambodschanischen Landgesetzes von 2001 Investoren, ihre Konzession innerhalb von 12 Monaten nach der Erteilung zu nutzen – was eindeutig nicht der Fall war geschah auf Koh Kong Krao.

„Vielleicht haben sie etwas vor, es gibt Holz, es gibt Mineralien, es gibt Wildtiere, also hoffen wir, dass unser Besuch mit Touristen [Ly Yong Phat] dazu bringt, zweimal darüber nachzudenken, wie die öffentliche Reaktion sein wird“, fügte Chandaravuth hinzu. „Sie denken, wenn sie uns einfach ignorieren, wird die Stimme des Volkes verstummen, aber wir werden Koh Kong Krao weiterhin verteidigen.“

Auf die Frage nach der Kampagne von Mutter Natur Kambodscha zum Schutz von Koh Kong Krao sagte Gouverneur Puthong: „Wenn sie Bedenken haben, sind es ihre Rechte als Jugendliche.“

In einem anschließenden Telefoninterview im März 2023 bestritt sie erneut, dass die Insel an Ly Yong Phat verkauft worden sei.

„Wir haben vom Rat für die Entwicklung Kambodschas noch keinen Brief bezüglich der Entwicklung von Koh Kong Krao erhalten“, sagte sie. „Es gibt bereits einen Brief des Umweltministeriums, in dem es darum geht, Koh Kong Krao zu einem Schutzgebiet zu machen. Wir werden dies unterstützen.“

So wie es aussieht, ist Koh Kong Krao weder entwickelt noch geschützt, aber eine andere Fraktion stellt eine unmittelbarere Bedrohung für die Insel, ihr Ökosystem und ihre Bewohner dar: die rund 70 Mann starke Marine Brigade 2 der Königlich Kambodschanischen Marine, die dauerhaft auf der Insel stationiert ist.

„Die Soldaten versuchen, die Gemeinschaft zu zerstören“, sagte Chheng*, ein Fischer, der seit einem Jahrzehnt auf Koh Kong Krao lebt.

Chheng saß eines Abends im November 2022 auf den knarrenden Überresten der einzigen Pagode der Insel im einzigen Dorf der Insel, als das Licht verblasste, und erklärte, wie die auf Koh Kong Krao stationierten Soldaten ein Maß an Kontrolle über die Insel ausüben, das selbst die Provinzbehörden nicht zügeln können .

„Die Pagode ist baufällig geworden, sie zerfällt, aber die Soldaten lassen nicht zu, dass wir sie reparieren“, sagte er entschuldigend. „Deshalb versuche ich, Touristen auf die Insel zu locken – um Geld für den Wiederaufbau der Pagode zu sammeln. Sie bröckelt allerdings immer noch. Wenn wir eine starke Pagode haben, eine starke Schule, werden vielleicht nicht wir, sondern das Militär vertrieben.“ "

Aber es ist nicht nur die Pagode – das ganze Dorf Alatang ächzt unter der Last der 73 Familien, die es ihr Zuhause nennen.

Eine zusammengewürfelte Ansammlung sonnengebleichter Bretter bildet die wackligen Holzstege, die das Dorf zusammenhalten. Die zahlreichen einst farbenfrohen Boote, die im Wasser schaukeln und deren Farbe in der Seeluft abblättert, sind an Holzhäusern mit Blechdächern festgemacht und warten auf ihre nächste Reise auf der Suche nach Fischen, Garnelen und Krabben.

„Marine Brigade 2 will nicht, dass Dorfbewohner Bäume fällen, um Häuser zu bauen, ohne sie dafür zu bezahlen. Sie wollen, dass wir alle tun, was sie sagen“, sagte Chheng.

Auf die Frage, ob er der Meinung sei, dass dies daran liege, dass das Militär das Monopol auf den Holzeinschlag behalten wolle, sagte Chheng, er habe den Soldaten dieselbe Frage gestellt.

„Wenn Sie uns nicht erlauben, zu schneiden, schneiden Sie es dann selbst? Sie haben nicht geantwortet“, kicherte er.

Laut Chheng kontrollieren die kommandierenden Offiziere der Marine Brigade 2 die gesamte Insel Koh Kong Krao und ihre Infrastruktur, einschließlich Wasser-, Strom- und Lebensmittellieferungen.

„Das Militär hindert Menschen daran, im Dorf Alatang Fisch oder Meeresfrüchte zu kaufen“, sagte Chheng. „Sie schließen absichtlich unsere Wirtschaft, damit sie zu einem niedrigeren Preis bei uns einkaufen können.“

Andere Bewohner des Dorfes Alatang bestätigten Chhengs Behauptungen. Sophal*, ein weiterer Fischer, der einen Großteil seines Lebens auf Koh Kong Krao gelebt hat, stellte fest, dass es keine höhere Autorität gab, an die er sich wenden konnte, und sagte, dass Beschwerden an Beamte in der Gemeinde Chroy Pros oder an das Bezirksamt Trapeang Rung mit Schweigen beantwortet wurden.

„Wenn wir mit dem Kommunalvorsteher sprechen, wird uns gesagt, dass sie die Provinzbehörden fragen werden, aber es passiert nie etwas“, sagte Sophal. „Letztes Mal haben uns die Soldaten gesagt, wenn wir hier nicht so leben können, müssen wir gehen.“

Da es sich bei Koh Kong Krao um staatliches Staatsgebiet handelt, ist es keinem der Bewohner des Dorfes Alatang gestattet, dort zu leben. Das führt dazu, dass sie ein prekäres Leben auf den Holzkonstruktionen direkt vor der Küste der Insel führen müssen, wodurch ihnen Ackerland entzogen wird und die Dorfbewohner gezwungen sind, sich auf die vom Militär kontrollierten Lebensmittel und Lieferungen zu verlassen.

„Niemand darf auf dem Land ein Haus bauen, weil ganz Koh Kong Krao unter der Kontrolle des Militärs steht – sogar die Strände“, sagte Seng Hak, der CPP-nahe Häuptling des Dorfes Alatang, der dort gelebt hat Insel seit mehr als einem Jahrzehnt. „Ich sollte das Oberhaupt des Dorfes sein, aber die Soldaten haben Waffen, daher ist ihre Anwesenheit mächtiger als meine.“

Die Versuche der Anwohner, mit den Soldaten zu reden, führten dazu, dass sie sich an das Verteidigungsministerium verwiesen. Die Befragten gaben jedoch an, dass es ihnen nicht gelungen sei, Kontakt mit der nationalen Regierungsbehörde aufzunehmen, und die meisten sagten, sie wüssten nicht, wie das geht.

Die Marine hat ihre Macht im nördlichen Teil der Insel zentralisiert, in einem Gebiet, das Mongabay-Reportern weder betreten noch anlegen durfte. Was vor Ort als First Beach bekannt ist, ist selbst für die Dorfbewohner von Alatang völlig tabu.

„Wenn Sie Ihre Drohne hierherfliegen lassen, wird die Marine sie abschießen und uns alle verhaften“, warnte ein Fischer, der sich bereit erklärte, Reporter per Boot um die Insel zu bringen.

Bewohner des Dorfes Alatang behaupten, dass die Marine hier auch einen illegalen Holzeinschlag betreibt. Aufsicht und Kontrolle waren in der kambodschanischen Armee historisch gesehen ungewöhnlich, aber an einem so abgelegenen Ort wie Koh Kong Krao stehen diejenigen mit Waffen praktisch über dem Gesetz.

„Das Militär kommt von den Bürgern. Ursprünglich waren es nur normale Bürger, die unserer Autorität unterstanden, aber jetzt sind sie Soldaten und legen ihre eigenen Regeln fest“, sagte Hak, der anmerkte, dass das Verteidigungsministerium über mehr Macht verfügt auf nationaler Ebene als das Innenministerium, für das er als Dorfvorsteher der kambodschanischen Volkspartei arbeitet.

Die Analyse von Satellitenbildern zeigt, dass zwischen Mai und Juni 2019 eine Straße durch den dichten Dschungel gegraben wurde, der sich von der Nordwestspitze der Insel bis hinunter zum First Beach und Second Beach erstreckt. Im Laufe der COVID-19-Pandemie, als die Bewohner bestätigten, dass niemand die Insel besuchen dürfe, verschwanden Waldstücke innerhalb des vom Militär kontrollierten Gebiets.

In den Jahren 2022 und 2023 wurden Hinweise auf selektiven Holzeinschlag auf Satellitenbildern sichtbar, die mit Entwaldungswarnungen auf der Datenvisualisierungsplattform Global Forest Watch übereinstimmten. Diese kleinen, kahlen Stellen, die durch das Walddach ragen, sind verstreut im Nordwesten der Insel zu sehen, verlaufen aber auch entlang der Westküste von Koh Kong Krao bis zur südwestlichen Ecke.

„Wir können die Holzfäller nicht identifizieren, wir haben keine Beweise dafür, wer sie sind, aber wir wissen, dass sie vom Militär hergebracht werden. Sie nutzen die Bäche auf der Insel, um in den Wald einzudringen“, sagte Chheng, dessen Angelrouten ihn dorthin führen überall auf der Insel.

Diese Behauptungen stimmen mit den Behauptungen von Hong* überein, einem arbeitslosen Holzfäller in der Stadt Koh Kong auf dem Festland, der zuvor für ein Netzwerk von Holzhändlern mit Sitz im Provinzgefängnis von Koh Kong gearbeitet hat.

„Als sie [das Gefängnis-Holzfällernetzwerk] mich schickten, um Rosenholz zu finden, ging es hauptsächlich nach Koh Kong Krao“, sagte Hong in einem Interview im Juli 2022.

Hongs Beschreibung seiner Erfahrungen beim Holzeinschlag auf Koh Kong Krao stimmte mit den Beobachtungen von Chheng überein: Hong gab an, von Soldaten auf einem Boot vom Festland von Koh Kong abgeholt worden zu sein, die ihn und sein Team beschützten, als sie durch die Bäche der Insel reisten, um Zugang zu unberührten Wäldern zu erhalten Wertvolles Holz ist noch immer in den Bergen verborgen.

„Wann immer wir uns auf Koh Kong Krao anmelden, genießen wir den Schutz der RCAF [Royal Cambodian Armed Forces]“, sagte Hong. „Das Holz von der Insel geht entweder nach Thailand oder zum Hafen von Sihanoukville, so lief es, als ich letztes Jahr dort war.“

Hong sagte, er kenne die Namen der Marineoffiziere nicht, die ihn bei der Abholzung auf Koh Kong Krao unterstützt hätten, könne aber ungefähr bestätigen, wo er im Nordwesten der Insel gelandet sei, wo der Zugang Militärpersonal vorbehalten sei.

„Es wäre absolut unmöglich, dass dieser Holzeinschlag ohne die Zustimmung der Militärkommandanten der Region nicht stattfinden würde, wenn er nicht direkt von RCAF-Soldaten durchgeführt würde“, sagte Alejandro Gonzalez-Davidson, der Gründer von Mother Nature Kambodscha.

Gonzalez-Davidson wurde 2015 wegen seiner Rolle bei Mother Nature Kambodschas letztlich erfolgreichem Widerstand gegen den Bau eines Staudamms für Wasserkraftwerke in den Kardamomen abgeschoben und ihm wurde die Rückkehr nach Kambodscha verwehrt. Er pflegte jedoch engen Kontakt zu denjenigen, die im Südwesten Kambodschas arbeiten.

„Die Tatsache, dass es, mit Ausnahme der letzten paar Jahre nach Beginn der Ankunft der Touristen, immer ein Ort war, an dem die Soldaten dort ziemlich allein waren“, sagte er. „[Dies] bedeutet, dass große und teure Holzarten [auf Koh Kong Krao] noch schneller veraltet sind als in anderen bewaldeten Teilen des Landes.“

Aber Gonzalez-Davidson sagte, dass die Palisanderarten zwar auf Koh Kong Krao und fast überall sonst in Kambodscha weitgehend ausgerottet seien, Marineoffiziere jedoch immer noch die Reste verkaufen könnten, um ihre mageren Gehaltsschecks aufzubessern.

„Dennoch hat die Tatsache, dass geschlagenes Holz nicht auf dem Landweg, sondern per Boot transportiert werden muss, möglicherweise auch dazu beigetragen, einige der großen Bäume zu erhalten, die es noch immer auf der Insel gibt“, fügte er hinzu und merkte an, dass dies einen Beitrag leisten würde die Kosten für den Transport des Holzes.

„Jetzt bereite ich ein Boot für Em Chantha vor, der mich gebeten hat, es zu bauen, um die Marineoffiziere vor Koh Chhlam [Shark Island] mit Waren zu versorgen. Er ist der Kommandeur der Marinebrigade, die auf Koh Kong Krao stationiert ist“, sagte Chea *, ein Bootsbauer von Beruf, der seit fast zwei Jahrzehnten auf der Insel zu Hause ist. „Sie heuern andere Leute an, um das Holz zu liefern und die Bäume hier auf der Insel zu fällen.“

Chea zögerte, über die Rechtmäßigkeit der Holzentnahme aus Koh Kong Krao zu sprechen – oder von allem anderen. Wie andere Bewohner der Insel sagte Chea, er lebe den Soldaten ausgeliefert und bemerkte: „Technisch gesehen ist es niemandem gestattet, hier zu leben.“

Laut Chea, Chheng und anderen Bewohnern ist die Küste von Koh Kong für die Marine nicht nur an rein strategischen Standorten attraktiv. Inseln vor der Küste von Koh Kong stellten einen wichtigen Außenposten dar, über den der Holzschmuggel per Boot erleichtert werden konnte, wobei die Marine in unterschiedlichem Ausmaß beteiligt war.

„Früher gab es überall in der Provinz viel Rosenholz, aber jetzt ist es größtenteils verschwunden“, sagte Chheng. „Aber auf der Insel gibt es noch andere wertvolle Arten, wie Beng [Afzelia xylocarpa], obwohl diese aus Koh Kong [Provinz] verschwinden.“ Beng steht seit 1998 auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet, da die Verbreitung der Art in Südostasien angesichts der großen Nachfrage nach Luxusmöbeln, für die Beng einen wertvollen Ersatz für Palisander darstellt, zurückgegangen ist.

Generell sind sich Naturschützer einig, dass Palisander aus den Wäldern Kambodschas praktisch ausgerottet wurde und die meisten davon bereits von den wertvollsten Holzarten befreit wurden. Hier scheint Marine Brigade 2 ins Spiel zu kommen, zumindest im Zusammenhang mit Koh Kong Krao. Ihre mutmaßliche Beteiligung am illegalen Holzhandel Kambodschas spiegelt die Vorwürfe wider, die der RCAF seit Jahrzehnten auf den Fersen sind.

Chantha, der ranghöchste Offizier der Insel, wird seit mindestens Januar 2014 des illegalen Holzschmuggels beschuldigt, damals war er stellvertretender Kommandeur der Marine Brigade 2 unter Tep Vuthy, der jetzt stellvertretender Kommandeur auf dem umstrittenen Marinestützpunkt Ream ist. Das Paar wurde von örtlichen Fischern beschuldigt, auf Koh Kong Krao illegal geerntetes Palisanderholz gelagert zu haben, um den Verkauf an Vietnam vorzubereiten. Dabei verließen sie sich auf ihre militärischen Reihen und politischen Verbündeten in der Provinz Koh Kong, um die sichere Durchfahrt zu gewährleisten. Diese Anschuldigungen wurden im März desselben Jahres wiederholt, wobei die Marines Berichten zufolge Unterstützung vom damaligen Chef der Gendarmerie der Provinz Koh Kong, Thong Narong, erhielten.

Eigentlich soll die Gendarmerie das Militär überwachen, aber in Wirklichkeit wurde diese Rolle Berichten zufolge im ganzen Land und in den Reihen der Gendarmerie häufig missbraucht, und es gibt zahlreiche Berichte über Absprachen zwischen der Gendarmerie, dem Militär und illegalen Holzfällern – insbesondere entlang der Grenzen Kambodschas.

Bewohner der Insel sagten, dass der langjährige Holzschmuggel an der Küste durch die Rotation des Personals zwischen den Marinebrigaden 1 und 2 unterstützt wurde, wobei die Marinebrigade 1 auf der benachbarten Insel Koh Yor stationiert war, einer Insel, die über eine Brücke mit der Provinzstadt Koh Kong verbunden ist.

Die Rotationsaufgaben wurden von einem Soldaten bestätigt, der das Meldeteam von Mongabay daran hinderte, am First Beach anzudocken.

„Alle drei Monate werde ich nach Koh Yor versetzt und drei Monate später wieder hierher zurück“, sagte der Soldat, der sich nicht ausweisen wollte. „Wir dienen den Menschen, weil wir das Militär sind, aber wenn Menschen um Bäume bitten, die ihnen bei der Reparatur ihrer Häuser oder Brücken helfen, verstehe ich nicht, warum der Militärchef das nicht zulässt.“

Medienberichte aus dem Jahr 2013 deuten darauf hin, dass das von der Marine kontrollierte Koh Yor als Sekundärlagerplatz für Palisanderholz genutzt wurde, was zu Schießereien zwischen kambodschanischen Gendarmeriekräften und korrupten Marineoffizieren, die im Holzhandel beteiligt waren, führte.

Die regierungsnahe Zeitung Koh Santepheap berichtete 2018, dass in der Gemeinde Trapeang Rung in Koh Kong ein Lastwagen voller Luxusholz festgehalten wurde, der aus der Provinz Stung Treng im Nordosten Kambodschas angereist war. Ranger der Naturschutz-NGO Wildlife Alliance, die mit Gendarmerie und Rangern des Umweltministeriums zusammenarbeitet, stoppten den Lastwagen, aber Berichten zufolge intervenierten Provinzbeamte und ordneten an, den Lastwagen bis zu seinem Ziel weiterfahren zu lassen: dem Marinestützpunkt auf Koh Yor.

Bis 2016 war Chantha zum Kommandeur der Marinebrigade 2 befördert worden und hatte alle Zweifel ausgeräumt, dass seine angebliche Rolle beim Transport illegalen Holzes ausschließlich seinem ehemaligen Vorgesetzten Tep Vuthy zu verdanken war.

Lokale Medien berichteten in diesem Jahr, dass Chantha an der Spitze einer Holzschmuggeloperation saß, angeblich mit Beamten der Forstverwaltung, die dafür bezahlt wurden, ein Auge zuzudrücken. Im selben Jahr wurde ein Militärbeamter namens Tha erneut beschuldigt, Neang Nuon (Dalbergia oliveri), eine wertvolle Palisanderart, aus Koh Yor geschmuggelt zu haben, mit der Absicht, sie nach Vietnam zu verkaufen.

Der Fall wurde schließlich Ende 2016 untersucht, wobei Polizeiquellen bestätigten, dass Tha ein Marineoffizier war, der sich mit einem örtlichen Polizisten verschworen hatte, um Rosenholz zu Inseln vor der Küste von Koh Kong zu transportieren, um es für den Versand nach Vietnam vorzubereiten. Es ist unklar, ob jemals Anklage gegen die mutmaßlich Beteiligten erhoben wurde.

Die Straflosigkeit, mit der RCAF-Einheiten und ihre Kommandeure in ganz Koh Kong wertvolles Holz abbauen und es entweder im In- oder Ausland verkaufen konnten, wird laut Aktivist Gonzalez-Davidson durch ein Netzwerk ermöglicht, das auf Schmiergeldern basiert.

„Alle Einheiten und damit auch die Soldaten haben das inoffizielle Recht, alle natürlichen Ressourcen auszubeuten, die sie für richtig halten, vorausgesetzt natürlich, dass Zahlungen an die Oberbefehlskette geleistet werden“, sagte er. „Der Palisanderabbau von etwa 2010 bis 2013, den ich immer wieder mit eigenen Augen gesehen habe, war ein gutes Beispiel dafür.“

Während dieser Zeit, sagte er, seien RCAF-Einheiten in den kambodschanischen Teilen des Kardamoms stationiert worden, um den Holzhandel im Wert von mehreren Millionen Dollar zu erleichtern und einzudämmen, der durch Chinas unstillbaren Appetit auf Hongmu-Möbel aus Palisanderholz angetrieben und begünstigt wurde Kambodschas laxe Umweltschutzmaßnahmen. Gonzalez-Davidson sagte, dass die Beteiligung der RCAF unabhängig und ohne Befehle von Phnom Penh erfolgte.

Viele Einwohner, darunter auch Chheng, blieben mit Chantha einverstanden, trotz der langen Liste von Anschuldigungen, die ihn mit illegalem Holzeinschlag in Verbindung brachten – viele davon wurden von der Gemeinde auf Koh Kong Krao selbst erhoben – und sagten, dass sich die Situation für sie mit dem Übergang von Tep Vuthys Kommando zu deutlich verbessert habe Chanthas.

„Em Chantha hat übernommen und es geht ihm besser, er versucht den Menschen zu helfen“, sagte Chheng auf den morschen Holzstufen der Pagode der Insel. „Chantha arbeitete früher als Holzfäller für [den Senator und Tycoon der regierenden Partei] Ly Yong Phat. Er brachte eine Menge Holz mit, Reste von anderen Arbeiten, und verkaufte das Holz dann billig hier, damit wir die Grundschule bauen konnten ."

Chheng erinnerte sich, dass Chantha vor fünfzehn Jahren vor fünfzehn Jahren noch nicht die RCAF-Uniform angezogen hatte und sich aufgrund fehlender Ausbildungsmöglichkeiten darauf beschränkte, freiberuflich für Ly Yong Phat im Wald zu arbeiten und mit Marinebeamten auf Koh Yor zusammenzuarbeiten, bis er einer von ihnen wurde.

„Er hat keine anderen Fähigkeiten und sein Netzwerk ist beim Militär“, sagte Chheng. „Wenn man in Kambodscha ein Netzwerk hat, kann man alles tun.“

Niemand auf der Insel wagte es, Chanthas Kontaktdaten preiszugeben, und Reportern wurde der Zutritt zum First Beach, wo die Marinebrigade 2 ihren Sitz hat, verwehrt, was es unmöglich machte, ihn persönlich zu besuchen, um diese Behauptungen zu überprüfen.

Beamte der Provinz Koh Kong sagten, es sei eine Angelegenheit des Verteidigungsministeriums, aber Chanthas Kontaktdaten seien nicht auf der Website des Ministeriums aufgeführt und wiederholte Anrufe an die in der Informationsabteilung des Ministeriums aufgeführten Nummern blieben unbeantwortet. Ebenso wurden Nachrichten, die an Chanthas Facebook-Seite gesendet wurden, mit Schweigen beantwortet.

Weder General Chhum Socheat, Sprecher des Verteidigungsministeriums, noch RCAF-Sprecher Thong Solimo beantworteten telefonisch Fragen zu Chantha, Koh Kong Krao oder der Rolle des Militärs im illegalen Holzhandel und antworteten auch nicht auf eingehende schriftliche Fragen von Mongabay.

In einem Telefoninterview im März 2023 stellte die Gouverneurin von Koh Kong, Puthong, schließlich fest, dass sie nicht in der Lage sei, in Angelegenheiten der RCAF einzugreifen.

„Dieses Gebiet wird vom Militär kontrolliert“, sagte sie über Koh Kong Krao. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, das Militär hat dort das Sagen, weil sie dort leben. Das ist das Recht des Militärs, daran kann ich nichts ändern.“

Dies ist besonders aufschlussreich angesichts der Beziehung Puthongs zur Provinz Koh Kong, die seit 2002, als CPP-Senator Ly Yong Phat die Brücke finanzierte, die die Küstenprovinz mit dem Rest Kambodschas verband, nur mit dem Auto erreichbar ist. Die Isolation, gepaart mit der geringen Bevölkerungsdichte und der Nähe zu Thailand, hat zum Aufstieg der thailändisch-kambodschanischen Elite beigetragen, die das halbseparate politische Klima der Provinz Koh Kong prägt.

Mithona Puthong übernahm 2017 die Rolle des Provinzgouverneurs und wurde die jüngste in einer langen Reihe einflussreicher Persönlichkeiten aus der Familie Puthong. Sie ist die Tochter von Yuth Puthong, der selbst Gouverneur von Koh Kong war. Sowohl Mithona als auch Yuth stehen im Schatten des imposanten Vermächtnisses von Say Puthong, Mithonas Großvater, einem Gründungsmitglied der CPP, der als Parteigrande gilt und 1985 den heutigen Premierminister Hun Sen für den Spitzenposten nominiert hat. Sowohl Hun Sen als auch der CPP bleibt bis heute bestehen. Während Say Puthong im Juni 2016 starb, ein Ereignis, das eines der wenigen bekannten Bilder von Hun Sen hervorbrachte, der in der Öffentlichkeit weinte, ist sein Vermächtnis in ganz Koh Kong immer noch deutlich spürbar.

Abgesehen davon, dass Koh Kong erst seit 21 Jahren mit dem Auto für Kambodschaner erreichbar ist, ist Koh Kong erst seit 119 Jahren kambodschanisch – ein kurzer Zeitraum angesichts der langen Geschichte des Landes –, seit Französisch-Indochina im Jahr 2010 die Kontrolle über Teile der heutigen Provinz Trat in Thailand übernahm 1904. Die Franzosen gaben 1907 die Kontrolle über Trat an Thailand zurück, aber Koh Kong blieb ein Teil von Französisch-Indochina, bevor 1953 die Unabhängigkeit Kambodschas von Frankreich erklärt wurde und es 1959 zu einer eigenen kambodschanischen Provinz wurde, während es eine starke Verbindung zu Thailand beibehielt.

Auf diese Weise wurde Say Puthong, ein thailändischer Staatsbürger, so engagiert und einflussreich in der kambodschanischen Politik. Er nutzte diesen Einfluss, um sich unter andere thailändische Kambodschaner zu mischen, wie zum Beispiel Tea Banh, ein gebürtiger Koh Konger, dessen Leben von Konflikten geprägt war – zunächst gegen den damaligen Premierminister Norodom Sihanouk, dann gegen die spätere Regierung von General Lon Nol , bevor er sich den Roten Khmer und dann den vietnamesischen Streitkräften anschloss, die Pol Pots völkermörderisches Regime stürzten.

Nun ist Tea Banh seit fast 20 Jahren gewalttätiger Verteidigungsminister und einer der zehn stellvertretenden Premierminister Kambodschas, während sein Bruder Tea Vinh Admiral der Königlich Kambodschanischen Marine ist.

„Angesichts der vielen Verbindungen zwischen der Tea-Familie und Thailand wäre es für sie nur natürlich, finanzielle Verbindungen zu Thailand aufzubauen“, sagte Gonzalez-Davidson, Gründerin von Mother Nature Kambodscha. „Besonders in den frühen 2010er Jahren, als Palisander und andere Holzarten so teuer und so leicht verfügbar waren.“

Und so schlug Gonzalez-Davidson für Koh Kong Krao vor, wo die Unklarheiten politischer, militärischer und wirtschaftlicher Interessen verschmelzen und die Realität verschleiern, dass der selektive Holzeinschlag entweder ein Mittel für Marinekommandanten wie Chantha sein könnte, um mit den verbleibenden Holzarten zusätzliches Geld zu verdienen oder ein breiter angelegtes Grundstück zur Sicherung von Grundstücken bei steigendem Wert, insbesondere im Vorfeld einer Investition von Ly Yong Phat.

„Es könnte sich jedoch auch um einen weiteren Fall handeln, in dem RCAF-Kommandeure den Wert des Landes für die zukünftige Entwicklung erkennen und es daher für sich beanspruchen“, sagte er. „Der Hauptgrund der Marine, Koh Kong Krao zu beanspruchen, bestand nicht nur darin, mit dem Holz und der Tierwelt so viel Geld wie möglich zu verdienen, sondern auch, um Zugang zu Land zu erhalten, das letztendlich sehr teuer werden kann.“

Dieser Zusammenhang politischer, militärischer und wirtschaftlicher Kontrolle ist in ganz Koh Kong spürbar, selbst an so abgelegenen und dünn besiedelten Orten wie Koh Kong Krao.

„Em Chantha ist der Kommandeur der Marinebrigade 2 und er ist Khmer“, sagte Chheng. „Aber Ta Fiang ist der Stellvertreter und er hat mehr Macht, sogar als Chantha.

Ta Fiang erwies sich als eine weitere schwer fassbare Figur in den hyperlokalen Machtspielen von Koh Kong Krao, aber mehrere Bewohner berichteten über ihn: ein thailändischer Staatsbürger, der gebrochenes Khmer sprechen konnte, der den Namen eines verstorbenen Soldaten kaufte, um einen Militärdienst zu erhalten Rang und Gehalt.

Der Kauf und Verkauf von „Namen“ von Soldaten ist keine Seltenheit und geht auf das Engagement der Vereinten Nationen in Kambodscha in den 1990er Jahren zurück, als kambodschanische Militärkommandeure die Zahl der ihnen unterstellten Soldaten erhöhten, um zusätzliche finanzielle Unterstützung zu erhalten. Bei einer internen Untersuchung des Verteidigungsministeriums im Jahr 1999 wurden etwa 13.000 „Geistersoldaten“ gefunden, deren Existenz sich auf das Papier beschränkte. Diese Probleme, argumentierten kambodschanische Beamte im Jahr 2002, seien den internationalen Gebern bekannt, würden jedoch ignoriert und befürworten die Demobilisierung der RCAF im Zuge eines offiziellen Endes des Konflikts in Kambodscha.

Dennoch wurden im Jahr 2008 weitere 10.000 Geistersoldaten und weitere 10.000 Geisterpolizisten von der Regierung aufgedeckt. Dann, im Jahr 2010, gab die Regierung die von Gebern finanzierte Demobilisierung auf, nachdem Geber wie die Weltbank zunehmend frustriert über den offensichtlichen Mangel an Ergebnissen waren.

Daher geht man davon aus, dass der Verkauf von Dienstgraden und Gehältern in abgelegenen Teilen des Landes, die weit von den in Phnom Penh verabschiedeten Reformen entfernt sind, weiterhin anhält, und Ta Fiang hat laut Einwohnern von Koh Kong Krao die mangelnde Aufsicht auf der ganzen Insel voll ausgenutzt .

„Er kann weder Khmer lesen noch schreiben, er kann nur Khmer sprechen, aber er hat Verbindungen, deshalb traut sich niemand, ihn anzufassen“, sagte Chheng, der Fischer.

„Überall, wo er auf Koh Kong Krao hingeht, haben die Leute Angst vor ihm, weil er jeden kennt, jeder kennt ihn“, sagte Sophal, ein anderer Fischer, der Chhengs Einschätzung von Ta Fiangs Weg zur Macht bestätigte.

Chheng behauptete, Ta Fiang besitze eine Kokosnussfarm im Süden der Insel und habe dann Holzfäller eingesetzt, um mehrere weitere Hektar rund um die Farm abzuholzen, wo Satellitenbilder Hinweise auf eine selektivere Abholzung zeigten.

Es sind Ta Fiangs thailändische Verbindungen, darunter auch zu seiner thailändischen Frau, die ihm angeblich Verbindungen zu Tea Vinh, dem Chef der Marine, eingebracht haben, und mehrere Dorfbewohner bestätigten, dass Ta Fiangs Frau wiederholt damit geprahlt hat, Garnelen an Tea Vinhs Haus in Peam Krasop geliefert zu haben.

Als Ta Fiang telefonisch erreicht wurde, beantwortete er die Fragen der Reporter nur mit einem Wort und bestritt, den Namen und den Dienstgrad eines verstorbenen Soldaten zu nennen. Er bestritt außerdem, der Eigentümer der Kokosnussfarm zu sein, auf der im Südwesten der Insel mehrere Hektar Wald abgeholzt worden waren, bestritt, dass auf der Insel Abholzungen stattgefunden hätten oder stattgefunden hätten, und wies Behauptungen zurück, dass die Marine den Transport von Außenstehenden nach Koh Kong Krao erleichtert habe umgestürzte Bäume. Auf die Frage nach der dokumentierten Beteiligung seines Chefs Em Chantha am illegalen Holzeinschlag sagte Ta Fiang den Reportern, sie sollten „gehen und ihn fragen“, bevor sie auflegten.

„Wenn Ta Fiang Nein sagt, kann [Chantha] nichts tun, aber sie sind beide im Netzwerk von Tea Vinh“, sagte Chheng. „[Die Marines] sind alle Teil des Netzwerks von Tea Vinh, sie sind seine Finger, er ist die Hand, Tea Banh ist der Arm.“

Sowohl Verteidigungsminister Tea Banh als auch Admiral Tea Vinh sind ethnischer Thailänder und auf Koh Sralau aufgewachsen, einer kleinen Insel knapp einen halben Kilometer nördlich von Koh Kong Krao, die im Peam Krasop Wildlife Sanctuary liegt.

Aber Peam Krasop hat, wie viele der Schutzgebiete Koh Kongs, unter den Händen der Familie Tea gelitten, deren jüngste Landraubserie ihren übergroßen Einfluss innerhalb der politischen Ökonomie der Provinz widerspiegelt, der sich in einer größeren Macht auf nationaler Ebene niederschlägt.

Beide Tea-Brüder haben eine lange Geschichte der Beteiligung an illegalem Holzeinschlag in ganz Koh Kong, die bis in die späten 90er Jahre zurückreicht. Marinechef Vinh wurde im November 2021 vom US-Finanzministerium mit Magnitsky-Sanktionen wegen angeblicher Korruption im Zusammenhang mit einem verhängt umstrittene Militärbasis, die mit chinesischer Unterstützung im Ream-Nationalpark entwickelt wird. Der Park selbst wurde anschließend durch weitere chinesische Investitionen zerstört, von denen viele vermutlich mit den Tea-Brüdern in Verbindung stehen.

Als Tea Vinh um einen Kommentar gebeten wurde, sagte er, er sei „in einer Besprechung“ und lehnte anschließend mehrere Anrufe von Reportern ab. Auf detaillierte schriftliche Fragen, die über die Messaging-App Telegram gestellt wurden, antwortete er nicht. Der Bruder des Admirals, Tea Banh, war nicht zu erreichen und Beamte des Verteidigungsministeriums weigerten sich, seine Kontaktdaten weiterzugeben.

Die thailändischen Verbindungen der Tea-Brüder hielten über Generationen der politischen Dominanz von Puthong in der Provinz Koh Kong an und halfen dem Militär auch dabei, eine enge Verbindung zu einem anderen Koh Kong-Eingeborenen, Ly Yong Phat, aufrechtzuerhalten. Letzterer beschäftigt sich derzeit mit der Entwicklung eines Tiefseehafens in seiner Sonderwirtschaftszone Koh Kong, im Bezirk Kiri Sakor an der Küste des Festlandes direkt östlich von Koh Kong Krao, und mit dem Bau einer neuen Brücke, die Koh Yor mit Koh verbindet Kong-Festland.

Dies sind nicht die einzigen Verbindungen von Ly Yong Phat zum Militär. Obwohl er offenbar nicht für die RCAF gedient oder gekämpft hat, hat er sie angeheuert. Durch ein Dekret aus dem Jahr 2010 wurde die Anstellung von Grenzschutzkräften legalisiert, um die Militärfinanzierung zu erhöhen. Tycoons wie Ly Yong Phat nahmen das Angebot an. Es wurde festgestellt, dass mindestens zwei vom Senator angeheuerte Bataillone, Bataillon 42 und Bataillon 313, bewaffnete Räumungen durchführen. Während diese Truppen Land für Ly Yong Phats Geschäftsinteressen räumten, wurden bekanntermaßen auch andere, darunter die Bataillone 42, 301, 302, 303 und 702, vom CPP-Senator angeheuert.

Ly Yong Phat war nicht der einzige Tycoon, der dafür bekannt war, das kambodschanische Militär anzuheuern, um seine Geschäftsinteressen mit Waffengewalt voranzutreiben. Es wird jedoch allgemein angenommen, dass diese Praxis seit 2016 informell ist und auf Beziehungen statt auf Regierungspolitik oder Zustimmung beruht. Dies scheint durch die angebliche Politisierung der RCAF im Jahr 2015 noch verschärft worden zu sein, als die CPP bis zu 80 hochrangige Parteitreue in die obersten Ränge des Militärs aufnahm und so effektiv sicherstellte, dass sie der Regierungspartei und ihren Verbündeten gegenüber loyal blieb .

Der Holzmagnat Try Pheap, ein weiterer kambodschanischer Tycoon, der für seine Plünderung der Palisanderarten der Kardamombäume berühmt ist, soll ebenfalls eine Reihe von RCAF-Einheiten angeheuert haben. Aber lange nachdem die Möglichkeit der Tycoons, Soldaten anzuheuern, endete, gibt es immer noch Hinweise darauf, dass die Beziehungen in der Provinz Pursat, einem weiteren Schlüsselelement des kambodschanischen Kardamomgebiets, ungehindert weiterbestehen.

Die auf Koh Kong Krao stattfindenden Abholzungsarbeiten stellen nur einen Bruchteil der bekannten Beteiligung der RCAF am illegalen Holzhandel dar, und obwohl die historische Beteiligung der RCAF am illegalen Holzeinschlag gut dokumentiert ist, entdeckten Reporter ein bisher unbekanntes Sägewerk in der Militärregion III Hauptsitz in der Provinz Kampong Speu, dem Ende der Kardamom-Region in Kambodscha.

Kambodscha ist in Militärregionen unterteilt, die jeweils mehrere der 25 Provinzen des Landes abdecken sollen. Die Militärregion III besteht aus den Provinzen Kampong Speu, Kampot, Kep, Koh Kong, Preah Sihanouk und Takeo. Doch der Holzeinschlag des Hauptquartiers war unter den Bewohnern von Kampong Speu ein offenes Geheimnis.

„Manchmal sehen wir, wie Holz in die Militärbasis gebracht wird, meistens nachts, manches davon ist nur Kochholz, aber manchmal bekommen sie auch große Holzstücke“, sagte Nithy*, ein Cafébesitzer, dessen Grundstück die Straße überblickt, die in den Hauptstützpunkt führt Eingang zum Hauptquartier der Militärregion III. „In der Basis gibt es Maschinen, eine große Säge, um das Holz zu verarbeiten, aber ich weiß nicht, was sie danach damit machen.“

Die Fahrzeuge, die das Holz transportieren, tragen nicht die erkennbaren blau-roten RCAF-Nummernschilder, erklärte Nithy – das gesamte Holz wird per Minivan angeliefert.

Ein Mann, der sich weigerte, namentlich genannt zu werden, der aber offenbar eine Holzwerkstatt betreibt, die an das Sägewerk des Hauptquartiers der Militärregion III angrenzt und durch ein Tor mit dem Sägewerk verbunden ist, behauptete, nichts von Holzeinschlagsaktivitäten zu wissen. Er bestritt auch, Soldat zu sein, obwohl das RCAF-Fußballtrikot, das er trug, seine Mitgliedschaft in einer RCAF-Fußballmannschaft anzeigte. Der Mann verweigerte den Mongabay-Reportern den Zutritt zum Sägewerk durch das Tor auf seinem Grundstück und erklärte: „Es gibt nichts zu sehen.“

Als Reporter versuchten, mit Soldaten im Hauptquartier zu sprechen, wurde ein Reporter festgenommen und über die Straße geschleift. Die Situation wurde entschärft, als der erste Soldat einen Vorgesetzten hinzuzog.

„Manchmal kommt ein Auto von draußen oder ein Lastwagen mit Holz hierher“, sagte der erste Soldat. „Hochrangige Soldaten sind diejenigen, die das Holz kaufen, aber ich bin mir nicht sicher, wo sie alles hinbringen.“

Obwohl er sich nicht sicher sein konnte, vermutete der erste Soldat, dass das Holz aus Phnom Aural stammte, einem bergigen Schutzgebiet, das Berichten zufolge von Militärbeamten stark abgeholzt wurde. Vielleicht würde es für ein neues Gebäude auf dem Gelände des Hauptquartiers genutzt werden, fügte er hinzu.

„Die Menschen in dieser Gegend haben bereits vor Ihrer Geburt Bäume gefällt, aber Soldaten fällen keine Bäume mehr, da unsere Gehälter auf bis zu 600 US-Dollar pro Monat gestiegen sind“, sagte der erste Soldat und fügte hinzu, dass jeder Soldat, bei dem festgestellt wurde, einen Waldbrand begangen habe Kriminelle würden sofort entlassen.

Doch während die ersten Soldaten, denen die Reporter begegneten, offen die Existenz eines Sägewerks auf dem Militärgelände zugaben, bestritt sein Vorgesetzter, der sich weigerte, seinen Namen oder Dienstgrad zu nennen, die Existenz eines solchen Ortes.

„Soldaten sind nicht mehr am Holzeinschlag beteiligt. Auch andere Verbrechen haben aufgehört, da das Holz im Wald nicht mehr verfügbar ist“, sagte er. „Das ist ein geheimer Ort, den niemand fotografieren darf.“

Er bestritt wiederholt, dass auf dem Militärstützpunkt Holz verarbeitet wurde, und widersprach damit seinen Untergebenen und den von Mongabay gesammelten fotografischen Beweisen.

Der namentlich nicht genannte zweite Soldat meinte dann weiter, dass „der Feind jetzt vor uns sitzen könnte“, behauptete jedoch, dass die Soldaten und die RCAF im weiteren Sinne reformiert worden seien, seit Premierminister Hun Sens ältestes Kind, Hun Manet, es sei zum Oberbefehlshaber der Armee ernannt. Die Regeln seien strenger, die Soldaten disziplinierter und Korruption werde nicht mehr geduldet, behauptete der zweite Soldat.

„Erstens begehen Soldaten diese Verbrechen nicht mehr, weil sie besser bezahlt werden; zweitens ist der neue Militärchef viel strenger als zuvor; und drittens gibt es heutzutage keinen Wald mehr, den man abholzen könnte“, sagte er.

Auf die Frage, warum Anwohner rund um den Militärstützpunkt dann berichteten, sie hätten gesehen, wie Holz zum Stützpunkt geliefert wurde, und warum so viele andere die Existenz eines Sägewerks bestätigt hatten, in dem Naturschützer vermuteten, dass es sich dabei durchaus um Edelholz handeln könnte, das darin verarbeitet wurde, antwortete der zweite Soldat war ungläubig.

„Wenn die Leute sagen, dass Soldaten Drogen verkaufen“, schnaubte er, „glauben Sie dann, dass wir Drogen verkaufen?“

Mongabay fand keine Beweise für Drogenverkäufe im Hauptquartier der Militärregion III, aber die Soldaten vor dem Stützpunkt oder RCAF-Sprecher Thong Solimo waren nicht bereit, über die Beweise für Holz zu sprechen. Solimo scheint nun die Nummern von Reportern gesperrt zu haben. Chhum Socheat, der Sprecher des Verteidigungsministeriums, antwortete erneut nicht auf Fragen oder begleitende Fotobeweise zur Beteiligung der RCAF am illegalen Holzeinschlag.

„Es zeigt einmal mehr, dass die Bedürfnisse und die Agenda krimineller Strukturen innerhalb des [Militärs] wichtiger sind als das Gesetz oder sogar die offizielle Politik“, sagte Gonzalez-Davidson von Mother Nature Kambodscha, als ihm diese Beweise vorgelegt wurden. „Letztendlich passiert das aber schon seit langem in den Wäldern des Landes, also ist es nicht verwunderlich.“

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde eine Infografik veröffentlicht, die darauf hinwies, dass Hun Manet der Kommandeur der RCAF war. Dies war ein Fehler – Manet diente als Befehlshaber der Armee und stellvertretender Befehlshaber der RCAF, bevor er von seinen militärischen Pflichten zurücktrat, um bei den nationalen Wahlen 2023 zu kandidieren.

Bannerbild: Einer der vielen Bäche, von denen Anwohner und Holzfäller behaupten, dass sie von illegalen Holzfällern mit Unterstützung der Königlich Kambodschanischen Marine genutzt werden, um wertvolles Holz aus Koh Kong Krao zu gewinnen. Bild von Gerald Flynn/Mongabay.

Siehe Teil 1 der Serie dieses Reporters:

Siehe Teil 2 der Serie dieses Reporters:

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